아르케네이아

 

  그는 이전과 다를 바 없이 에흐게니아의 사랑을 받아 칼리움에서 태어났다. 키 웃자라기 시작할 무렵부터 창과 검을 잡고 전사의 길을 걸었으니, 무기 다루는 것에 넘치도록 재주가 있어 사람들이 모두 그를 후대의 파디샤로 점쳤다. 첫 100년은 오로지 수련하는데에 바치고, 뒤이은 100년에 전 세계를 유랑하겠다 홀연히 떠났다가 기어이 한 세기를 채우고 돌아오니 손에는 처음 보는 장창 한 자루, 레기온과 함께였다. 그렇게 돌아오자마자 그 때의 파디샤에게 도전하여 그를 꺾으니 그가 두 번째 백 년을 시작하던 무렵의 일이다. 이는 이미 한 번 일어났던 일이므로, 무지한 소년은 의기양양한 전사로 자라난다. 

 

  그는 어릴 적 들었던 말들에 걸맞게, 수많은 도전자들을 꺾어냈다. 치기어린 혈기가 노련함으로 다듬어지고, 유쾌하던 성정이 호쾌함과 위엄으로 자리잡기에 충분하고도 남을만큼 오래. 그가 꺾은 도전자의 수가 다섯을 넘었을 때 사람들은 그를 매번 상대를 꺾고 다시 권좌에 앉는 자라는 뜻을 담아 아르케네이아라고 부르기 시작했고, 열을 넘었을 때 그 이름은 군림하는 자와 동의로 받아들여진다. 가장 강인한 자, 감히 도전 받지 않는 이, 꺾이지 않는 창. 전사들이 그를 존경하고 사람들이 그를 따르니, 다시금 세 번의 세기가 지나갔다. 그는 이번에도 흐르는 시간을 잡으려고 노력했고, 마찬가지로 실패했다. 사랑하여 아낀 전사들은 언제나 먼저 세상을 떠났고, 귀애하던 어린애들은 눈 한 번 떼면 웃자라 사막을 떠나기 일쑤였다. 인정하고 싶지 않았지만 이 세상의 모든 것을 자신의 앞에 무릎꿇리지 못하는 이상 그는 패전을 거듭할 운명이었다. 이제 와 말하자면 그것은 아주 유치한, 소년의 꿈이었는지도 모른다. 모두 다 같이, 지금 이 순간의 완벽함 속에서 모두 영원히 행복하게 살았습니다 하는. 

 

  스스로의 욕망을 자각하지 못한 덕에 파디샤는 그것이 얼마나 불가능한 욕심인지도 깨닫지 못한 채로 몇 번이고 실패한다. 불신자와 언데드들은 그가 사랑해 마지않는 땅에도 존재했으므로, 그는 종종 ‘가장 강한 이’로서 전장에 나서서 그들을 토벌해야 했다. 가끔 불신자들은 그와 아주 가까운 이이기도 했고, 언데드는 그가 사랑했던 이의 얼굴로 오기도 했으나, 그는 어떤 순간에도 망설이지 않았다. 그것이 ‘아르케네이아’라는 이름에 걸려 있는 당연한 원칙이었기 때문에. 사람들은 그를 칭송했다. 모든 위험 앞에서 그의 이름을 댔고, 모든 불운 앞에서 그의 도움을 바랐다. 아르케네이아는 그 모든 부름을 외면하지 않았으나 점차 무감해진다. 깨닫건대 전투의 희열이 사라지면 남는 것은 불유쾌한 후회 뿐이었다. 그는 핏물 묻은 손을 자주 들여다보는 버릇이 생겼다.

 

  첫 번째 생에서 그를 꺾은 것이 신이었다면, 이번 생에서 그를 꺾은 것은 회한이었던 셈이다. 

 

패전

 

  파디샤의 위치를 지킨 지 삼백 년, 시간은 기어이 지친 자에게 돌아와 내리꽂혔다. 회귀와 사도로서의 깨달음이라는 형태로. 그의 나이가 어느 새 다섯 세기에 이를 무렵이었다. 이미 육체의 전성기는 지났고, 혈관을 따라 흐르던 열기 역시 한 풀 꺾인 지 오래였다. 지나간 생의 기억은 그를 절망에 빠뜨리지도, 희망 갖게 하지도 않았다. 단지 아르케네이아가 이미 재앙에 꺾인 이름이라는 선연한 깨달음 하나만을 던졌을 뿐. ‘권좌에 앉는 자’라는 뜻으로 아르케네이아라고 불리던 그는, 끝내 바로 그 권좌에서 스스로 몸을 일으킨다. 자신을 꺾으러 온 젊은 전사를 가만히 바라보다가, 다가가 그를 끌어안는다. 온 칼리움을 호령하던 레기온은 전사를 축복하고 떠나갔다. 역사가들은 이 갑작스러운 일에 어쩔 줄 몰라하다가, 결국 새로운 파디샤의 등장을 환영한다.

 

  젊은 전사 하나가 아르케네이아를 꺾었다. 사람들은 그렇게 기록했다.

  칼리움의 역사가들이 이르되 이로서 영웅담의 끝이요, 한 시대의 종말이라….

 

사도

 

  …그리하여 그가 택한 최초의 패전이다. 그는 칼리움으로 돌아가지 않았다. 파디샤 아르케네이아는 ‘불신자’로 밝혀지기 전에 스스로 떠났으니 돌아간들 그에게 주어질 것은 다시 한 번의 불명예 뿐이요, 기실 그는 한 가지만은 분명히 알았다. 권좌로는 돌아갈 수 없고 돌아가고 싶지도 않다는 것. 왕이라 불리는 자로서 그가 하고 싶은 일이 있다면, 그건 아주 다른 일이었으니까. 그러나 아르케네이아는 회귀 이전의 동료들을 찾아가 그들과 함께하지도 않았다. 단지 낯익은 ‘어린 참새’가 그가 머물던 여관의 문간에 나타났을 때 거절하지 않은 것만이 그의 마음을 조금쯤 반증했으리라. 전령이 묻는다. 혹시 지난 생이 후회되셔서 그래요? 당신이 다른 분들께 어떻게 기억되실지? 아르케네이아는 아주 긍정하지도, 아주 부정하지도 않는다. 너희 중에는 그럼에도 불구하고 나를 싫어하지 않았을 이들이 너무 많구나. 잠깐의 침묵 뒤에 다시, 여전히 나를 싫어하는 이도 있을 터이고. 그리고는 한참 후에야 비로소 입을 열어선….

  잘 지낸다더냐? 소식 정도는 전해 다오. 그는 전령의 머리를 마구 헝클어준다. 진작 이렇게 했으면 좋았으리라.

 

  이제 그 무엇도 베지 못할 레기온을 천에 감싸 등에 짊어진 그는, 아르케네이아의 시대로 명명된 옛 삼백년에서 자신이 무엇을 얻었는지 돌아본다. 어쩐지 빛나는 아르케네이아의 역사는 자신이면서 또 자신이 아주 아닌 것처럼 느껴졌다. 칼리움을 호령하던 옛 파디샤와 불신자가 같을 수는 없는 게 당연하다지만. 다만 그가 무너지지 않은 것은, 사람들이 그를 사도라고 불렀기 때문이다. 완전히 다른 길을 걷는 자. 그리고 저번 생과 이번 생, 그리고 어쩌면 그의 생애를 통틀어 한 가지 불변한 것 있다면 ― 그는 존재하는 길을 짚어 따르는 자가 아니라, 멋대로 나아가 이제부터 이곳이 길이라고 선언하는 자였다는 사실 하나. 그렇게 그는 다시 전장에 나선다. 필연적인 패전을 향해서. 그의 신성이 ‘불신자’를 베지 않고 ‘언데드’를 베어낸다는 사실은, 자신이 언데드가 될까 두려워하는 불신자들 사이에서 조용한 소문으로 퍼져나간다. 만약 내가 괴물이 된다면 죽여주시오. 아르케네이아는 앞에 앉은 상대를 바라보다가, 곧 고개를 끄덕인다. 어차피 채 한 세기도 채우지 못하는 이들. 그의 기나긴 생애에 비하면 쉬운 일이었다. 

 

  그는 자신을 찾아오는 불신자들에게 레기온을 겨누어 그들의 생을 수복하고, 그들이 언데드가 되는 순간 일격에 목을 베었다. 승리의 형태를 한 패배. 기실 파디샤일 적에 행하던 토벌과 다르지 않으나 아르케네이아는 어쩐지 그 두 가지 일이 아주 다르다고 느낀다. 이제 ‘벨 수 있게’ 된 자가 그의 앞에 서서 유언처럼 말한다. 당신의 이름은 무엇인가요? 아르케네이아는 잠시 생각하다 답한다. …‘아이네’. 단지 이름자의 일부를 거꾸로 뒤집은 것 뿐이라고 해도 그것은 분명 이름이었다. ‘아르케네이아’가 아닌 인간의 이름.

 

  사람들은 그를 이렇게 부른다. 불신자들의 처형인, 사도 패왕霸王.

  불신자들이 그를 이렇게 부른다. 패왕敗王 아이네. 

 

  하릴없는 서글픔과 약간의 사랑이 그 이름에 내포된다. 패왕 ― 패배한 자들의 왕.

 

  그렇게 백사십년이 더 흐른다. 바야흐로 세상이 무너져가고 있었다. 사도들에 대해 일말의 자비도 베풀지 않겠다는 선언 끝에 전령은 자주 그를 찾아 드나들었다. 아르케네이아는 ‘토벌령’에 분노하지도, 그렇다고 체념하지도 않았다. 단지 마시던 술잔을 던지고 묶었던 창을 풀어 다시 쥐었을 따름이다. 실로 오랜만에…맥박이 고요했다. 실로 오랜만에 생사의 기로가 다가왔다. 

  ― 아르케네이아가 아닌 그에게 기회가 돌아왔다.

 

  쓰러져가는 모든 것들을 옛 군세처럼 뒷축에 끌고 그가 여기, 패전의 왕으로서 당신의 앞에 자리한다.

 

그러니 그 모든 것은 내가 한 이야기였다.

내가 너희에게 왔다고, 그러니 우리는 어쩌면….

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